En ja, ik zet de grijsgedraaide plaat weer op. De gemiste gemeentefusie van begin jaren ’70 blijft, vijftig jaar later, een fout die elke dag voelbaar is voor de kleinste centrumstad van Vlaanderen. De structurele gevolgen zijn nergens zo zichtbaar als in de financiën van ons ziekenhuis. De pensioenen van de statutaire medewerkers stijgen deze legislatuur naar twaalf miljoen euro per jaar, dat is meer dan die van al onze eigen stadsdiensten samen. Twaalf miljoen is bijna tien procent van heel ons jaarlijks budget. Ook de jaren 2040 tot 2049 zullen nog altijd zwaar onder die historische last kreunen. Pas daarna kan de daling als wezenlijk omschreven worden.
Het blijft een bizarre realiteit: 48.000 Turnhoutenaars betalen de rekening voor een zorgzone van 250.000 inwoners. Dat is geen politiek standpunt, dat is eenvoudige wiskunde. En het ziekenhuis is niet het enige domein waar Turnhout de regio draagt. In de cultuursector bijvoorbeeld: meer dan vijf miljoen euro deze legislatuur, terwijl de 250.000 bezoekers van De Warande duidelijk uit een veel bredere omgeving komen dan enkel onze stad. Onze fonkelnieuwe bibliotheek telt meer dan tienduizend actieve gebruikers, onze Kunstenacademie meer dan drieduizend leerlingen. Grote delen van die groepen wonen buiten Turnhout, maar maken gebruik van Turnhoutse voorzieningen.
Hetzelfde zie je in het onderwijs, waar twintigduizend leerlingen en personeelsleden dagelijks de stad in en uit bewegen. En in de mobiliteit, waar ons wegennet de druk opvangt van het regionale pendelverkeer. En wie de sociale cijfers kent, weet dat armoede, migratie en kwetsbaarheid zich concentreren in de centrumstad en dus ook daar de kost neerkomt. Turnhout draagt de lasten van de regio, maar moet wel alleen de rekening blijven betalen.
Daarbovenop heeft de overmatige indexering van de vorige legislatuur onze loonmassa in iets meer dan een jaar tijd van 56 naar 65 miljoen euro geduwd. Dat is geen groeipad, dat is een sprong. En wie met zulke sprongen geconfronteerd wordt, weet dat je op een bepaald moment financieel op je tandvlees komt te zitten. Je kan niet blijven trekken aan een rekker die al helemaal gespannen staat.
Daarom is de komende fusie van het Turnhoutse ziekenhuis met dat van Herentals op 1 januari 2027 meer dan een medische of organisatorische operatie. Het is het moment om de financiering van de statutaire ziekenhuispensioenen eindelijk op een correcte schaal te leggen. De reële zorgregio die we bedienen gaat richting 480.000 inwoners. Dat Turnhout die kost vandaag alleen draagt, is niet houdbaar en niet eerlijk.
